2008년 2월 어느 날 낮에 기장과 부기장이 함께 졸다가 40명의 승객을 태운 비행기가 목적지 공항을 한참 지나친 적이 있었다. 다행스럽게도 사고가 나기 전에 기장과 부기장이 깨어나 인명피해는 발생하지 않았지만 이 일로 인해 승객들의 일정은 엉망이 될 수 밖에 없었다. 미국연방교통안전위원회가 졸음 비행의 원인을 조사한 결과 승무원들의 연속된 새벽 출발 일정과 함께 기장의 수면무호흡증이 주된 원인임이 밝혀졌다.

수면모호흡증은 잠을 자다가 호흡이 일시적으로 정지되거나 원활하게 이루어지지 않는 증상이다. 이러한 수면무호흡증은 숙면을 방해해서 삶의 질까지 떨어트리기도 한다. 건양대병원 이비인후과 김종엽 교수의 도움말로 자세히 알아보자.

코골이와 수면무호흡증

코골이와 수면무호흡은 숨 쉬는 공간인 기도의 위쪽 즉, 상기도가 좁아지거나 막혀서 발생한다. 좀 더 구체적으로 살펴보면 코골이와 수면무호흡은 수면 중 일어나는 호흡 관련 장애라는 공통점이 있지만 코골이는 상기도가 좁아져서 떨리는 소리이며, 수면무호흡은 상기도가 막혀서 일정기간 숨이 멈춘 상태를 말한다. 코골이는 그 만큼 수면 중 상기도가 좁아졌다는 것을 의미하며 코고는 소리가 크거나 빈번한 경우에는 수면무호흡에 대한 경고신호로 이해해야 한다.

코골이는 성인인구의 대략 1/2에서 볼 수 있을 정도로 매우 흔하며, 수면무호흡증도 우리나라 중년 남성의 4~5%, 중년 여성의 3~4% 정도에서 나타날 정도로 비교적 흔한 질환이다.

건강보험심사평가원의 2014년 통계에 따르면 수면무호흡증으로 진료 받은 환자 수는 2만 7000여 명으로, 2010년에 비해 약 37% 늘어난 것으로 나타났다.

증상

수면무호흡증의 증상으로는 주간 졸음이 대표적이며, 집중력 저하, 만성 피로, 성기능 장애, 자도 개운하지 않음, 주로 아침에 생기는 두통 등 다양하게 나타날 수 있다. 만약 수면무호흡증이 치료되지 않고 지속되는 경우에는 고혈압, 허혈성 심장질환(심근경색증, 협심증), 당뇨, 뇌졸중 등 중대한 합병증이 발생할 수 있으며 졸음으로 인한 교통사고, 산업재해 등 이차적인 사고가 일어날 가능성이 증가한다. 특히, 최근 발표된 연구(메타분석)들에 따르면 수면무호흡증이 있는 경우 성기능 장애, 뇌졸중, 허혈성 심장질환에 대한 위험성은 대략 2배(각각 1.87배, 1.94배, 1.83배) 정도 높은 것으로 나타났으며, 사망 위험성은 1.59배 더 높은 것으로 조사됐다. 따라서, 주변사람들로부터 코를 자주 곤다는 얘기를 듣거나 밤에 잠을 충분히 잤음에도 불구하고 낮에 졸리고 집중력이 떨어지는 경우에는 수면무호흡증이 있는지 확인해 보는 것이 좋다.

진단법

수면다원검사를 포함한 각종 검사들을 통해 수면무호흡증에 대한 평가가 이루어지는데, 졸음과 같은 증상과 함께 수면 1시간 당 무호흡과 저호흡을 더한 횟수(무호흡-저호흡 지수나 호흡장애지수)가 5회 이상인 경우 또는 증상이 없더라도 무호흡-저호흡 지수가 15회 이상인 경우 수면무호흡증으로 진단할 수 있다. 또한, 수면무호흡증의 원인 또는 폐쇄부위를 알기 위해 상기도에 대한 내시경 검사, 영상학적 검사, 약물유도 수면내시경(Drug-induced sleep endoscopy, DISE) 등 다양한 검사들을 시행할 수 있다.

치료

코골이와 수면무호흡증에 대한 주요 치료 방법은 양압기, 구강내 장치, 수술 등 크게 3가지인데, 각각의 치료방법은 적응증과 장단점을 가지고 있으므로 이에 대한 이해가 필요하며, 일반적으로 환자의 상기도 구조, 수면다원검사 결과, 환자의 치료 선호도 등을 종합적으로 고려한 후 치료 방법을 선택해야 한다. 즉, 환자의 상태에 따라 ‘맞춤형 치료’가 필요하다.

예를 들어, 구조적으로 문제가 있거나 수술 성공률이 높을 것으로 예상되는 환자(상기도 종물, 편도비대, 아데노이드증식증 등으로 인해 상기도가 좁아진 경우)에서는 수술적 치료가 필요하다. 하지만, 구조적으로 문제가 없으면서 중등도 이상(무호흡-저호흡 지수 15 이상)의 수면무호흡증이 있는 경우에는 우선적으로 양압기 치료를, 심하지 않은 경우에는 구강내 장치 치료를 하는 것이 좋다. 물론, 비만 또는 과체중인 환자에서는 체중조절이, 자세성 환자(바로 누운 자세에 비해 옆으로 누운 자세에서 무호흡-저호흡 지수가 1/2 이하로 감소하는 경우)에서는 자세치료가 부가적으로 필요하다.

▲ 김종엽 교수

결국 코골이와 수면무호흡증을 성공적으로 치료하기 위해서는 환자의 해부학적 구조, 수면호흡장애 관련 심각도, 치료에 대한 선호도 등이 포함된 환자의 종합적인 상태에 적합한 ‘맞춤형 치료’가 필요하며, 아울러 선택된 치료 방법에 대한 환자의 치료 의지 역시 중요하다는 사실을 명심하자.