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미세한 손동작이 어려워지고 움직임이 둔해지며 보행이 점점 어려워지는 증상이 생긴다면 대부분은 뇌졸중(중풍)이 아닌가 의심하게 된다. 혹은 허리 디스크로 오인할 수도 있다. 물론 앞에서 언급한 질환일 수도 있지만 그게 아니라면 ‘경추척수증’일 가능성이 있다. 목 디스크와 아주 흡사하지만 질병의 경과와 치료법이 판이하게 다른 경추척수증은 노인인구 증가에 따라 점점 증가하고 있는 질환이다.

경추척수증?

경추는 목뼈를 말하고 척수는 뇌에서 나와 목뼈 속을 지나는 신경으로 팔, 다리로 가는 신경다말로서 뇌와 같은 중추신경이다. 척수가 지나는 통로를 척수강이라고 하는데 이 공간이 좁아져 척수를 압박하는 질환이 척수증이다. 목디스크와 아주 흡사해 오인할 수 있지만 질병의 경과와 치료방법이 다르다. 목디스크는 경추에서 손으로 가는 말초신경이 눌리고 있는 반면 척수증의 경우에는 경추의 가운데 있는 중추신경이 눌려서 발생한다. 이렇게 중추신경이 눌리고 있기 때문에 물리치료나 약물치료로는 잘 호전되지 않고, 목에 충격을 받으면 심한 마비증상을 일으킬 수 있다. 경추척수증은 생소한질환처럼 느껴지지만 평균 수명의 증가로 노인인구와 함께 환자 수가 점점 많아지고 있다.

경추척수증의 원인과 진단

경추척수증의 원인은 노화에 의해 척수강 주위의 인대나 척추관절이 두꺼워지거나 관절염 등이 원인이 되어 척수강이 좁아지게 된다. 사고로 인해 목디스크가 후방 정중앙으로 심하게 튀어나오면 젊은 사람에게도 발생할 수 있다.

경추척수증의 증상은 정작 목에는 통증이 별로 없으나 손, 다리의 감각이 둔해지거나 저린듯한 느낌이 난다. 손의 세밀한 동작이 어려워져 젓가락질이나 단추를 채우는 등의 동작이 어색해진다. 또 몸의 균형감각도 저하된다.

진단을 위해서는 기본적으로 엑스레이 촬영을 해볼 수 있고 척수조영술이나 전산화 단층 촬영(CT), 자기공명단층촬영(MRI) 등의 검사를 시행한다. 그 외에도 보조적인 검사방법으로 전기신경학적 검사방법이 있다.

척수증의 경우 손놀림이 부자연스러워지고 어눌해지며 하지근력의 약화로 보행에도 문제가 생기므로 뇌졸중(중풍)과 증상이 매우 흡사하다. 하지만 두 질환의 치료법은 완전히 다르므로 반드시 정확히 감별하여 진단해야 한다.

경추척수증의 치료

목디스크의 경우에는 대개 물리치료나 약물치료로 증상이 호전되고 수술까지 필요한 경우에는 전체 환자의 10% 내외다. 하지만 경추척수증은 약물치료나 물리치료 등의 보존적인 치료로는 효과를 보기 힘들다. 대부분의 경추척수증은 척수가 심하게 압박을 받고 있으므로 척수로의 혈액공급이 감소되어 있어 신경의 허혈상태가 지속되는 경우 신경의 기능상실과 더불어 신경세포의 괴사가 혼다. 척수는 중추신경으로서 한번 죽은 신경은 재생되지 않기 때문에 척수증 진단을 받았으면 반드시 수술적 치료를 받는 것이 좋으며, 수술 이외의 방법으로는 증상호전이 거의 없다는 것이 이미 밝혀져 있기 때문에 대개는 수술적인 치료를 받는 것이 가장 좋다. 대부분의 환자는 증상이 서서히 나빠지기 때문에 크게 악화된 상태에서 늦게 진단을 받으면 수술을 해도 결과가 썩 좋지 않은 경우가 있다. 경우에 따라서는 더 이상 악화되는 것을 방지하는 목적으로 수술하게 될 수 있다. 수술방법은 경추척수증의 수술은 척수가 지나가는 길인 척추관을 넓혀주는 방법을 사용한다.

보통 수술 후 2일부터 보행이 가능하며 수술 후 환자의 손의 움직임, 보행능력이 회복된다. 그러나 환자의 증상이 오래된 경우, 즉 오랫동안 척수가 눌려 있었던 경우, 척수가 심하게 눌려 있어 신경의 기질적 변화가 있는 경우, 70세 이상의 고령 환자의 경우 등에는 수술 후 신경 기능의 회복정도가 적다.

▲ 김상범 교수

스트레스를 관리하자

경추척수증 환자는 증상이 점점 심해지면 혼자서 생활이 어려워지기 때문에 환자본인은 물론 사회적으로도 많은 문제가 될 수 있다. 일상생활이 불가능하게 될 정도로 악화되는 것을 막으려면 경추척수증이란 질환에 대한 이해가 필요하고, 조기에 적절한 치료를 받아 가능한 한 손과 발에 많은 기능을 유지하도록 하는 것이 중요하다.

척추의 건강을 유지하기 위해서는 올바른 자세를 유지하고 걷기와 같은 규칙적인 운동과 지속적인 목운동을 시행하는 것이 좋다. 흡연은 척추디스크를 손상받기 쉽게 하며 근육이 필요로 하는 혈관의 산소공급을 방해한다. 또 스트레스는 목과 허리의 질환을 유발하거나 약화시키는 요소가 되기 때문에 스트레스를 잘 관리하는것도 매우 중요하다.