▲ 자료사진=대전선병원 제공.

이명증은 특별한 사람에게만 나타나는 드문 증상이 아니라, 생각보다 많은 사람들이 경험하는 증상이다. 잠시 나타났다 사라지는 경우도 있지만, 어떤 경우에는 소리가 지속적으로 들려 집중력 저하, 수면 장애, 불안감 등 다양한 불편을 일으키기도 한다. 따라서 증상이 장기간 이어지거나 일상생활에 영향을 줄 정도라면 단순한 불편으로만 넘기지 말고 전문적인 진단을 받아보는 것이 필요하다.

이명증이란 밖에서 들리는 소리가 아닌 귀 안에서 또는 머리 속에서 나는 것 같은 소리를 느끼는 것이다. 다시 말하면 이명증은 내이, 청신경, 뇌 등의 소리를 감지하는 신경 경로와 이와 연결된 신경 계통에 여러가지 원인에 의한 비정상적인 과민성이 생기는 현상이다.

벌레 우는 소리, 바람 소리, 기계 소리, 휘파람 소리, 맥박 소리 등 여러가지의 소리로 나타난다. 다른 높이를 가진 음들이 섞여서 들리는 경우도 있다. 소음에 의한 내이 손상은 가장 흔한 원인 중의 하나로 음악가, 항공기 조종사처럼 직업과 관련돼 지속적으로 내이 손상을 입는 경우와 큰 음악소리 등에 우발적으로 노출되는 경우 등이 있다. 교통사고나 머리외상 후에도 내이에 외상을 입어 이명을 일으키는 경우도 있다.

다른 흔한 원인으로는 신경의 노화에 의해 나타나는 노인성 난청에서의 이명을 들 수 있다. 메니에르병에서는 발작적인 심한 어지러움, 청력 감퇴 등이 이명과 함께 나타날 수 있다.

극히 드물지만 청신경에 생긴 종양이 이명을 일으킬 수도 있어서 이명증 환자에 대해 자기공명영상(MRI)이나 뇌간유발반응검사 등을 시행하고 있다. 또 외이도 내의 과도한 귀지, 귀 또는 부비동의 감염, 턱 관절의 교합장애, 심혈관계 질환, 이경화증, 갑상선 기능 저하증 등이 원인이 될 수 있다. 따라서 이에 대한 진찰이 이뤄져야 한다.

▲ 대전선병원 이비인후과 신명석 전문의.

이명증에 대해서는 여러가지 치료방법이 현재 사용되고 있지만 아직까지 획기적인 치료법은 없다. 다만 완치를 위한 몇 가지 조언을 할 수 있다. 우선 이명증에 대한 정확한 이해가 필요하다. 이명증은 질병이라기보다는 하나의 증상으로 추후 청각을 잃게 되거나 다른 질병을 일으키지 않기 때문에 괜한 불안감을 가질 필요는 없다.

또한 술과 담배, 커피, 콜라 등 신경에 자극을 주는 음식물을 피하고 적당한 휴식과 운동을 하는 것이 좋다. 일상생활에서는 큰 소음에 지속적으로 노출되지 않도록 하는 것도 필요하다. 정기검진을 통해 고혈압이 있다면 혈압을 조절하는 것도 도움이 될 수 있고, 충분한 검사를 통해 위험한 원인이 없다면 더 이상 두려워하지 말고 이명을 무시하도록 노력하는 것도 증상완화에 도움이 될 수 있다.